La parola della settimana: CHIOMA DI BERENICE

Chioma di Berenice 

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La Chioma di Berenice [gr. Κώμη Βερενίκης /Kóme Bereníkes/; lat. Coma Berenices] è una costellazione facilmente individuabile malgrado non contenga stelle particolarmente luminose, situata vicino al Leone e alla Vergine. L'origine della costellazione risale al III secolo a.C., quando prese il nome dalla regina Berenice II d'Egitto. Secondo la tradizione, la regina destinò i suoi capelli come offerta agli dei e la leggenda vuole che questa chioma di capelli sia stata posta tra le stelle come riconoscimento divino della sua pietà. Questa miscela di mito, storia e astronomia ha reso immortale sia la regina che il suo atto di devozione.

Berenice II, regina d'Egitto e moglie di Tolomeo III Euergete, ebbe un ruolo significativo nella vita culturale e politica della dinastia tolemaica durante il III secolo a.C.. Conosciuta per la sua intelligenza, coraggio e bellezza, Berenice era anche profondamente devota al marito. Il loro matrimonio coincise con tempi turbolenti, quando la lotta geopolitica tra l'impero tolemaico e quello seleucide dominava il Mediterraneo orientale.

Nel 246 a.C., Tolomeo III lanciò la Terza guerra siriaca (nota anche come guerra di Laodicea) contro l'Impero seleucide. Questa campagna bellica fu motivata in parte dall'assassinio di sua sorella, Berenice Syra, che era stata data in sposa al re seleucide Antioco II Teo nell'ambito di un'alleanza politica. Dopo la morte di Antioco, la sua ex moglie, Laodice, orchestrò l'omicidio di Berenice Syra e del figlio neonato. Per rappresaglia, Tolomeo III cercò di ripristinare l'onore della sorella e di espandere l'influenza dell'Egitto nella regione.

Mentre Tolomeo era lontano per questa campagna, Berenice II si rivolse agli dei per ottenere protezione e sostegno. Secondo testimonianze successive, fece voto solenne di sacrificare il suo bene più prezioso - i suoi capelli - se Tolomeo fosse tornato sano e salvo. A seguito dei successi bellici del marito, che condussero all'estensione del raggio d'azione dell'Egitto e all'acquisizione di un immenso bottino, Berenice adempì al suo voto. Dedicò i suoi capelli al tempio di Afrodite, dove furono collocati in una camera sacra come offerta.

Poco tempo dopo, l'offerta scomparve misteriosamente. Questo evento avrebbe potuto causare notevoli disordini, ma intervenne l'astronomo di corte, Conone di Samo. Conone dichiarò che Afrodite era stata così soddisfatta del sacrificio della regina da collocarlo in cielo come costellazione. L'astronomo identificò un debole ammasso di stelle visibile nel cielo notturno e lo chiamò Coma Berenices (Chioma di Berenice), assicurando che l'atto pio della regina sarebbe stato ricordato per l'eternità. La storia fu poi immortalata nella poesia ellenistica, tra cui un'elegia ormai frammentaria di Callimaco, e nella letteratura romana da Catullo.

Dal punto di vista astrofisico, la costellazione di Coma Berenices è una regione del cielo di debole luce nei pressi del Leone e della Vergine. Qui si trova l'ammasso stellare (star cluster) Coma (Melotte 111), un ammasso aperto di stelle situato a circa 280 anni luce dalla Terra e dunque relativamente vicino. Le stelle di questo ammasso appaiono sparse, come ciocche di capelli se osservate in un cielo limpido e buio.

Oltre alle stelle dell'ammasso, Coma Berenices apre una finestra su alcune delle strutture più lontane dell'universo. Si trova vicino al polo nord galattico, offrendo una vista senza ostacoli lontano dal piano denso della Via Lattea. Questo punto di osservazione rivela l'ammasso di galassie Coma, un'enorme collezione di oltre 1.000 galassie situate a circa 320 milioni di anni luce da noi. Queste galassie, legate gravitazionalmente tra loro, sono avvolte da un vasto alone di materia oscura, la cui presenza gli astronomi hanno dedotto dalla lente gravitazionale e da altre osservazioni.

Oltre all'ammasso stellare e alle galassie, Coma Berenices ospita singole stelle degne di nota. Tra queste c'è Beta Comae Berenices, una stella simile al Sole situata a circa 30 anni luce dalla Terra, che funge da utile punto di studio per l'evoluzione stellare. La costellazione contiene anche stelle variabili e altri fenomeni astrofisici, che la rendono interessante sia per gli astrofili dilettanti che per gli astronomi professionisti.

Oggi la Chioma di Berenice rimane una testimonianza dell'interazione tra mito, storia e scienza. Simboleggia la devozione di una regina, l'ingegno di un astronomo e il perdurante interesse dell'uomo nei confronti del cosmo.

Coma Berenices.
Particolare da un Planisphaerium coeleste di ignoto, ca. 1850.
Library of Congress, Washington, USA.